Энциклопедия драгоценных камней и минералов стр.39

ЖЕМЧУГ (ед. ч. ЖЕМЧУЖИНА) - округлые или неправильной формы образования, возникающие при отложении слоев арагонита вокруг какого-либо (чаще всего инородного) центра в мантии моллюсков, имеющих раковины с внутренним перламутровым слоем; жемчуг — продукт жизнедеятельности моллюсков. Слои арагонита образуются игольчатыми кристалликами этого минерала, придавая жемчугу перламутровое мерцание.

Жемчужные устрицы и мидии обитают в теплых морях: у берегов Аравийского полуострова, Цейлона, Северо-Западной Австралии, Южной Бирмы, многих островов Тихого океана, Центральной и Южной Америки, Японии (где добыча естественных жемчужин уступила место искусственному выращиванию этих драгоценных камней). В Европе издавна собирали речной жемчуг: прежде всего в России, Англии, Ирландии, однако со временем этот промысел пришел в упадок из-за чрезмерной эксплуатации природных ресурсов, а также изменения экологической обстановки в речных долинах.

Для того, чтобы обнаружить жемчужину, приходится осматривать раковины множества моллюсков, уничтожая при этом их обитателей; отходов получается очень много, и ущерб природе наносится немалый. Пожалуй, единственным поисковым признаком при добыче жемчуга может служить искаженная форма раковины (потому что образование жемчужины — результат болезненных изменений моллюска, которому наносятся повреждения или в который попадает инородное тело).

Цвет жемчужин зависит от примесей в арагоните, а также от степени прозрачности внешней оболочки и характера подстилающего слоя. Он чаще всего белый и желтоватый, но бывает розовым, красновато-оранжевым, темно-серым, голубым (точнее — свинцо-во-серым), а также черным. Жемчужины из Персидского залива и Цейлона обладают нежным кремовым оттенком, с островов Вест-Индии (район Центральной Америки) — розовые с волокнистыми белыми линиями, золотисто- и красновато-коричневые и черные; австралийские — белые или серебристо-белые; японские — преимущественно белые с зеленоватым оттенком.

Какой жемчуг наиболее ценен? Это зависит во многом от индивидуального вкуса. Считается, что на белой коже наиболее красиво выглядит белый или кремово-белый жемчуг, а для смуглой — более густо окрашенный. Но для любителей резких контрастов все может быть и наоборот.

Форма жемчужин бывает разная: от почти идеальной сферы до причудливых наростов. Предполагается, что рост жемчуга происходит слоями, подобно годовым кольцам деревьев. Скорость отложения перламутра со временем уменьшается, поначалу составляя около 2 мм в год. В зависимости от размера жемчуг подразделяют на сортовой, бисер и жемчужную пыль (первый, естественно, наиболее ценен). Наиболее высоко ценится жемчуг, имеющий идеально круглую форму. Однако при этом он, конечно же, должен обладать игрой света, иметь перламутровый блеск.

Биогенное происхождение жемчуга сказывается на его долголетии, точнее сказать, недолгой жизни как драгоценности, по сравнению с другими самоцветами. Это связано с тем, что в его состав помимо минерального вещества (карбоната кальция) входят конхиолин (органическое вещество) и вода в соотношении 43:6:1 (нередко воды еще больше). Со временем органические соединения окисляются и жемчужины темнеют, теряя свое перламутровое мерцание. Когда их возраст достигает 150—200 лет, они чернеют, напоминая вороненую сталь, но по-прежнему отличаясь низкой твердостью: 3,5—4. Нередко жемчужины, находимые в древних захоронениях, рассыпались в пыль от прикосновения.